在發布Reference參考 160M單聲道后級一年后，Audio Research Corporation (ARC) 開始發售相同架構的立體聲版本Reference 160S。立體聲放大器滿足了大量發燒友的需求：那些需要超過100W的驅動力或傾向于使用兩個大型單聲道放大器但沒有足夠空間的用戶。160S也是ARC Reference參考立體聲放大器系列中的第四款（在Reference 110、Reference 150和Reference 150 SE之后），適合那些不需要極其強大的輸出功率就可以驅動好揚聲器，展現出令人信服的音樂的放大器的用戶。

當ARC在2019年慕尼黑高端展會上展示原型機時，我第一次看見了 Reference 160S。新款放大器具有與其前身Reference 150 SE相同的總體架構，但那塊華麗的，官方稱之為“Ghostmeters”的透明儀表引人注目。在這個立體聲放大器上每個聲道都有單獨的UV表。透過Ghostmeters往里看，您會注意到新放大器具有與 Reference 150 SE 相同的電子管組件（四對匹配的KT150輸出電子管和四支6H30電子管）。根據ARC的Dave Gordon的說法，“160S比150SE的儲備輸出功率更大，但考慮到電路的巨大差異讓我們的工程師對它的使用相對保守。”160S的額定功率是140W，但本質上它的輸出能力要超過這一數值。

至于新的UV表，ARC過去在立體聲放大器上使用的GS150UV表和這個完全不同。尤其是自從 ARC 為 Reference 160單聲道音箱引入了新的透視設計之后，該設計收到了用戶的追捧和喜愛。用 ARC 的話來說，Ghostmeters “采用了創新的雙層結構和獨特的蝕刻標記，形成了一個集成的UV表。UV表的輸出電平標記通過隱藏的 LED 發光，并且照明亮度可調。” 除了指示輸出電平之外，Ghostmeters 還有第二個優勢：Ghostmeters在視覺上確實很吸引人，它們的透明度讓用戶能夠看到放大器的內部。

Ghostmeters是最明顯的，但并不是新放大器設計中唯一的變化。最大的變化是在放大器內部。這些變化可以從去年單聲道版本的細節和之后的ARC Reference參考系列的變化了解一二。當Reference 160M的單聲道版本發布時，ARC表示與以前的型號相比，它在信號路徑中使用了“更少和更好”的元件。在發布Reference 6 SE前級時，ARC表示用于Reference 160的“更好”組件已經使用到新的前級。主要元件變化包括新的定制電容和更好的連接線材。至于使用更少元件，部分原因是使用了更厚的四層電路板。

此外，更堅固的底座和更少共振的電子管保護罩的組合使放大器更不容易受到振動的影響。使用更厚的四層電路板也帶來了優勢：增加的接地層可以改進零件布局并降低本底噪聲，同時在裝配中減去跳線。對于 Reference 160S，插座連接到較厚的電路板并由金屬框架支撐。插入或移除管子會更安全更穩固。

關于自動偏壓：隨著電子管的老化，它們消耗的電流量可能會發生變化，并且任何電子管放大器都需要對每對電子管進行合適的偏壓設置，以確保電子管在其和放大器的設計規格范圍內運行。對于較舊的參考放大器，調整偏差是一件非常痛苦的事情。值得慶幸的是，ARC在Reference 160M單聲道上引入的自動偏置設置已經延續到Reference 160S，因此偏置放大器所涉及的手工勞動已成為過去。此外，按下前面板Tube Monitor開關可激活分布在主按鈕左右兩側的八個小LED燈，每個輸出管一個。如果任何一個 LED 無法點亮，則說明輸出管失效，需要更換該管。

除了這些重大變化之外，還有其他一些變化提高了便利性和美觀性。除了冷卻風扇的開關外，過去在設備內部只能使用手電筒通過通風孔才能看到的管時計數器現在也在后面板上。

Reference 160S立體聲后級的另一個特點是可選擇超線性和三極管模式。當然，選擇三極管模式意味著你放棄了一半的功率輸出。考慮到我的揚聲器的相對低效率和寬帶寬，所以我堅定地堅持使用超線性輸出。Reference 160S具有完全平衡的電路結構，前幾代Reference參考放大器僅提供 XLR 輸入。由于客戶的要求，單端輸入現在與標準平衡 XLR一起包括在內。揚聲器輸出端則有4，8和16歐姆負載可選。

當ARC宣布了其最新一輪的產品升級和發布，真正引起我注意的是新的前級和唱放。這在一定程度上解釋了為何延遲了一年半才將Reference 160S安裝到我的系統中。說實話，我預估聲音表現并不會讓我驚喜。因為Reference 150 SE已經非常優秀了。在打開新放大器的電源并將 CD放入Neodio Origine播放器以預熱系統的瞬間，我的懷疑煙消云散。中高頻發生了一些我沒有預料到的變化。帶著好奇和困惑，我讓系統再熱一些，幾個小時后，我帶著幾張CD回來了，我知道這些CD在某些方面使用晶體管放大器會聽起來更好——大量的低頻和龐大的動態。而ARC的強項是能夠重新創造音色上的細微差別，恢復音符之間的空間，產生華麗的音場。但這與ARC的這次帶來了驚喜的改變，帶來了完全可以與頂尖晶體管放大器匹敵的龐大動態。與上一代產品相比，Reference 160SE有了全面的改進，尤其在動態和低頻方面的提升是顯而易見的。

自1992年以來，Janis Ian的Breaking Silence一直是擁有電子管放大器的發燒友喜愛的LP之一。這張專輯錄得很好，你可能認為它不應該那么難重放。但是鼓和貝斯，吉他的音色正好是ARC早期立體聲放大器的薄弱環節。就在音樂的低頻需要速度和清晰度的時候，節奏似乎變慢了，同一頻率范圍內的樂器似乎變得同質化了。我會在相對較小的晶體管放大器上播放音樂，我想知道我是否可以放棄ARC立體聲放大器所做的一切來獲得那種速度和沖擊力。當然，答案是不。但這并沒有打消我的念頭。這一次，Reference 160S改變了這一切，改進了低音的起音、衰減，并改進了樂器之間的分層。與一流固態放大器相比，它是更嚴格的低音標準嗎？使用CH Precision A1.5，答案并不完全肯定，但ARC放大器已經足夠接近。

這并不是說Reference 160S可以替代更大的揚聲器或一組低音炮。它不會將我的Wilson Yvette揚聲器變成Alexia 2，但有時 Reference 160S 會提升這種印象。它似乎需要比其前代略高的音量設置，但也提供了更大的動態余量并且沒有失真的風險。事實上，它聽起來明顯比 Reference 150 SE更強大。它的作用是通過較低的中音和低音來獲得更優秀的音樂性。新放大器的低音不是更深或更富有動態。盡管兩者兼而有之，但本質上是更高效。它的亮點在于為音樂帶來了更大的清晰度，這一點比之前的ARC放大器都做得更好。

聽喬-杰克遜的《城市之夏：住在紐約》，這一點變得更為明顯。和杰克遜搭檔的是和他的電貝司手Graham Maby和鼓手Gary Burke。我在更大、更昂貴的系統上聽過這張 LP，聽起來很壯觀，但之前在家里我發現這張唱片有點令人失望，因為整體聲音表現與我在其他地方聽到的不一致。這是我使用 Reference 160S聆聽的首批LP 之一。低音吉他覆蓋約 40 至 260Hz 的范圍，而架子鼓則覆蓋約90至210Hz的范圍。這是對音樂的重新發掘，最突出的是樂器各自的結相清晰，并且各部分無縫地結合在一起，聽起來比使用 Reference 150 SE時更加連貫。相比之下，在 150 SE上的重放則顯得有些笨重。我在我所聽到的音樂中聽到了新的信息，就好像音樂家們終于步調一致了。

接下來我拿出了我目前最喜歡的低音測試之一，Kraftwerk's Autobahn ，這是非常有意思的當那輛車門砰地關上，引擎啟動時，以前聽起來像奧迪A4的東西現在變成了梅賽德斯S級轎車。

在Reference 160S中發現的改進不僅限于這些方面，還有兩個方面突出。首先，對于聲音底盤的加強，這無疑是因為基礎的改進就像金字塔一樣，如果底層不平整、不穩固，那么上面的東西就會隨之搖搖欲墜。其次，Reference 160S在我的系統中與ARC的Reference 6 SE前級和Reference Phono 3SE唱放配合使用，真正展示了一套西裝所帶來的優勢。這些產品中的每一個都有著一脈相承的改進，當它們加在一起時，它們會帶來非常大的提升。前級和唱放各自打開了聲場并更好地定義了音符之間的空間。將Reference 160S加入其中進一步增加了穩定性和速度感，使組合的聲音一點一點地接近最佳，同時保持了ARC放大器優雅的聲音。隨著每件ARC最新一代產品的加入，交響樂錄音變得越來越好。通過這個放大器聽著克萊伯的貝多芬的第五交響曲，讓我確信，即使在無數次演奏之后，這段錄音仍然有層次的細節和夯實的動力，等待挖掘。

沒有什么比本·韋伯斯特(Ben Webster)的中音薩克斯管更能說明ARC的聲音優勢了，而我似乎總是發現，隨著每一代ARC設備的出現，我的音樂選擇都引領著這一趨勢。如果將其與晶體管機進行比較，那么韋伯斯特的樂器所處的頻率范圍正好處于ARC一直擁有的最佳范圍內。那種歌聲，豐富的諧波復雜性和色彩，在正確的放大器上聽起來就像天堂。Webster 的Soulville 就是一個合適的例子。有史以來最美麗的爵士樂唱片之一，Soulville是高端音響的銷售工具，系統越好，體驗就越欣喜若狂。Webster標志性的呼吸聲、顫動的聲音似乎是為電子管而生的，Reference 160S再現了他緊密拾音的技巧，完美地結合了電子管的溫暖和固態清晰度。

我敢說，Reference 160S是Audio Research制造的最性感的放大器。整體的設計某種程度上再現了經典的ARC外觀。盡管 ARC不建議在移除罩子的情況下運行放大器，但我發現“裸露”的外觀特別有吸引力。面板加上令人驚嘆的Ghostmeters，效果非常吸引人。

我的系統中從未搭配過Audio Research的大型單聲道放大器，但我使用過該公司最近推出的許多立體聲放大器。因此，透過豐富的經驗，我可以毫無保留地說，這是ARC有史以來聲音最好的立體聲放大器，而且優勢非常明顯。相對上一代的產品，它有著更精細的設計以及更好的驅動力和控制里。隨著音響的發展，電子管開始聽起來更像晶體管，而晶體管更像電子管，而 ARC成功地結合了兩者的優勢，同時又沒有拋下品牌本身的聲音特質。也許這就是最新的 Reference參考產品線擁有出色音色表現的奧義所在。